北魏郦道元撰写的《水经注》，是我国古代以水道为纲记载区域地理信息最为著名的典籍。它以西汉王朝的版图为基础（若干地区兼及域外），对许多重要河流及其流域进行综合性的描述，所涉及的内容包括自然地理与人文地理两大部分。全书共有四十卷，三十余万字，是郦道元在为官戎马之暇，利用他所搜集到的各种地方文献与他的部分实地考察所得而撰就的一部“宇宙未有之奇书”（刘献廷《广阳杂记》卷四）。其后虽然有明末黄宗羲《今水经》、清齐召南《水道提纲》等类似的著述出现，但其价值都无法与《水经注》相提并论。

《水经注》成书后的五百多年间，靠写（钞）本得以流传，最早见于官方记载的是《隋书·经籍志》。在隋至北宋的一些类书（如隋代的《北堂书钞》、唐代的《初学记》、北宋的《太平御览》）与地理总志（如唐代的《元和郡县图志》、北宋的《太平寰宇记》）中，可以见到《水经注》被征引的文字。至北宋景佑年间（1034-1038），原本四十卷的《水经注》出现了散佚，仅存三十五卷（后复析分为四十卷）。

在雕版印刷出现之后，《水经注》也有刊刻本流行。迄今已知最早的刻本，是北宋中期的成都府学宫刊本。而现存最早的刻本，则是人们习称的“残宋本”（今藏中国国家图书馆），大约刊于南宋初期，仅存十一卷半（没有一叶是完整的），字数尚不及全书的三分之一。

降至明代，在《水经注》版本流传方面形成了两大系统：古本系统与今本系统。所谓古本，即刊刻、钞写时以保留宋本（或影宋本）原貌为准则，即使底本有明显讹误，亦不作改动，尚不涉及校勘研究的版本。除前述“残宋本”外，明代官钞《永乐大典》本《水经注》及诸明代民间钞本《水经注》即属古本系统。所谓今本，即已经对底本进行研究、校改的版本。自明代最早的刊刻本《水经注》黄省曾刊本以降的诸明、清刻本，皆属今本系统。现在我们一般读到的通行本《水经注》，也都可归入今本系统之中。

常熟陈揆（字子准）旧藏明钞本《水经注》是现存于世的五部卷帙完整的明代民间钞本之一（今天津图书馆尚藏有一部明练湖书院钞本的残本），属古本系统之列。因为曾是清代著名藏书家常熟陈揆（字子准）旧藏，故简称为陈藏明钞本，现藏于中国国家图书馆。